從新中國成立到1979年初，一直沒有設立專門的國家外匯管理機關。中國銀行長期作為國家特許的外匯專業(yè)銀行，根據(jù)國家授權，履行國家外匯管理工作的職責。為了適應改革開放形勢發(fā)展的需要，充分發(fā)揮中國銀行管理外匯、經(jīng)營外匯業(yè)務、組織外匯資金的作用，中國銀行必須實行體制改革。這是中國銀行歷史上的又一次重大轉(zhuǎn)折。

1979年2月，中國人民銀行提出了中國銀行體制改革方案。方案主要有以下幾個方面：為了加強外匯管理，建議成立國家外匯管理總局，并將中國銀行從中國人民銀行分設出來，仍稱中國銀行，國家外匯管理總局和中國銀行對外兩塊牌子，內(nèi)部一個機構；總行、總局下設國際結算、外匯管理、計劃和資金管理、信貸、財務、營業(yè)、國際金融研究等九個機構；中國銀行總管理處改為中國銀行總行；中國銀行總分行、國家外匯管理總分局受權管理國家外匯，具有國家機關的性質(zhì)，但絕大部門業(yè)務屬于企業(yè)性質(zhì)，所以中國銀行各級機構一律按企業(yè)管理，實行獨立核算。

1979年3月，國務院批準了關于改革中國銀行體制的請示報告，并發(fā)至各地貫徹執(zhí)行。1979年4月，中國人民銀行專門發(fā)出關于貫徹執(zhí)行《國務院批轉(zhuǎn)中國人民銀行關于改革中國銀行體制的請示報告》的通知。通知明確了中國銀行的性質(zhì)和任務：中國銀行是國家指定的外匯專業(yè)銀行，負責統(tǒng)一經(jīng)營和集中管理全國的外匯業(yè)務。從1979年起，中國銀行實行總行、分行、支行三級核算。經(jīng)營業(yè)務所需資金由中國銀行總行統(tǒng)一掌握，各地中國銀行外貿(mào)信貸資金由中國銀行總行核定撥給。

作為國務院直屬機構，新時期中國銀行的基本任務確定為：認真履行國家外匯專業(yè)銀行職能，從事國際金融活動，做好各項外匯工作，組織和積累更多的外匯資金，在管好用好外匯資金上下功夫，真正發(fā)揮在生產(chǎn)和流通領域中的促進、調(diào)節(jié)和監(jiān)督作用，為加快社會主義四個現(xiàn)代化建設服務。

1980年9月，中國銀行第四屆第二次董監(jiān)事會議對《中國銀行章程》進行了修改，明確中國銀行是社會主義國營企業(yè)，是中華人民共和國的外匯專業(yè)銀行。在業(yè)務經(jīng)營范圍方面，除了經(jīng)營一般外匯銀行業(yè)務外，新增加了國際銀行間的存款和貸款、國際黃金買賣、組織和參加銀團貸款、國家授權發(fā)行外幣債券和根據(jù)國家授權參加國際金融會議等帶有政府職能色彩的條款。

通過體制改革，中國銀行成為國務院直屬經(jīng)濟實體，這對提高中國銀行在國際上的信譽，開展國際金融活動，組織外匯資金是十分有利的。